清朝嘉庆十一年（1806年），江西省星子县的知县郑祖琛遇到了一宗离奇的案件：一位新婚女子在结婚的夜晚神秘死亡，埋葬后竟然变成了白发苍苍的老人。 几天前，杨老翁为儿子杨义办了一场婚礼。杨老翁年纪已高，五十岁才得到了这个宝贝儿子，便把他视为心头宝。杨老翁靠打鱼为生，经常在鄱阳湖上来回奔波。一次偶然的机会，他结识了麻头塆的张老汉，并得知张老汉有个十六岁的女儿芸娘，而自己的儿子杨义十八岁，尚未娶妻。于是，杨老翁便向张老汉提亲，双方愉快地达成了婚约，定下了迎亲的日子。 由于两家相隔二十多里，迎亲的队伍选择了船队来接亲。数十条船只整齐地扬起了风帆，场面十分壮观。船队到达岸边后，杨义迎接新娘，芸娘下船后上了花轿，现场鼓乐齐鸣，鞭炮声声，热闹非凡。婚礼顺利进行，宾客们一直忙到天黑才离开。杨老翁看到儿子和儿媳妇进入洞房后，心满意足地回到自己的房间休息。 第二天清晨，杨老翁早早起床，发现洞房内静悄悄的，心想儿子新婚，可能还在休息，于是没有打扰他，独自去湖边的渔船上忙碌。直到正午时分，杨老翁回到家中，发现洞房的门依旧紧闭，儿子和儿媳仍然没有动静，感到十分奇怪。他走到房门前敲了敲，发现门竟然没有锁好，轻轻一推便开了。进门后，他被眼前的景象吓呆了——儿子不见了，新娘竟然死在床上。 女子的身体没有明显的伤痕，被褥凌乱但看不出有过挣扎。杨老翁四处寻找儿子杨义，依然没有找到他。无奈之下，他急忙驾船赶往麻头塆，告知张老汉。张老汉闻讯后，急忙与杨老翁一起回到杨家，看到女儿已经死去，顿时悲痛欲绝，指责杨老翁和儿子联合害死了自己的女儿，要求严查凶手。 杨老翁解释道，儿媳身上没有外伤，可能是因为身体有隐疾，才在新婚夜死去。由于天气炎热，尸体若不及时处理，很容易腐烂，建议尽快下葬。张老汉听后虽然仍感到愤怒，但也知此时争执无益，便同意了杨老翁的建议，将女儿的尸体安葬在杨家坟地。 然而，随着时间推移，张老汉越来越怀疑，认为女儿的死并非自然，而是被杨义所害。于是，他来到县衙，向知县郑祖琛控告杨家，指控杨老翁和杨义合谋害死芸娘，并将她的尸体埋葬，企图毁灭证据。郑祖琛刚刚上任，便被这起复杂的案件牵扯，决定亲自处理此事。 郑知县带着仵作和衙役来到杨家，发现新娘已被埋葬，洞房也被收拾得干干净净，现场并没有留下任何线索。于是，他命人将棺材挖出来验尸。当棺材打开的一刻，所有人都愣住了——原本应该是新娘的尸体，竟然变成了一具老人的尸体，且死者面容枯槁，头发雪白，身上有一处致命的斧伤，背部的伤口直接贯穿了肺部，显然是致命的。 这一发现让郑知县大为震惊，于是立刻对杨老翁展开审问。然而，杨老翁也被眼前的情景吓得目瞪口呆，他对于儿子的行踪一无所知。郑知县愤怒异常，命令衙役对杨老翁施以酷刑，试图逼迫他交代实情。杨老翁经受酷刑后依然无法交代清楚，案件陷入了僵局。 一个多月后，杨义终于自首。他听说父亲无辜被连累，便决定前来承认罪行。郑知县立刻安排审问，杨义交代了事情的经过。他说，新婚之夜，他和新娘在床上玩耍时，用手掐了新娘的神阙穴，想让她笑，结果她笑个不停。杨义觉得好玩，就加大了力气，没想到新娘突然停止了笑声，变得一动不动。杨义开始以为新娘在逗他，但等了许久依然没有反应，点燃蜡烛一看，才发现新娘已经死了。为了逃避责任，杨义惊慌失措地逃离了洞房。 郑知县了解后得知，杨义曾学习过一些按摩技巧，知道如何刺激穴位。神阙穴位于肚脐眼正中，若针灸或按摩过度，确实可能引起强烈的生理反应，甚至导致昏迷。可惜，杨义只掌握了表面功夫，却不了解这样做可能带来的危险。新娘的死显然是意外，但杨义的逃避责任和不负责任的态度，最终导致了悲剧的发生。 郑知县决定放过杨老翁，将杨义关押等待审理，并继续调查此案。与此同时，他派人四处打探，寻找关于尸体的线索，但直到三个月后依然没有任何进展。 某日，杨老翁在翻阳湖捕鱼时，来到周溪上岸购买食物。突然，他看到一个年轻少妇在溪边洗衣服，从背影看，这个女人竟像极了他的儿媳妇。杨老翁心中一惊，认定自己的儿媳并未死去，便大声喊道：芸娘！你还记得我吗？ 少妇回头一看，立刻大惊失色，但很快镇定下来，走到杨老翁面前说道：公公，您怎么会在这里？ 杨老翁疑惑地问：你是人还是鬼？怎么会出现在这里？ 芸娘神情凄楚地回答：公公，媳妇还是人，不是鬼。我们到船上再说。她说完便拉着杨老翁走向湖边。这时，一个年轻男子背着木匠工具箱走了过来，见状便强行拉走芸娘。芸娘挣扎着大喊：寇三狗，你这个恶人，快放手！ 眼看事态变得激烈，周围的渔民纷纷围了上来，寇三狗见状，只好放开芸娘，指着杨老翁大声说：这妇人是我媳妇，这个无赖老翁想要把她带走，大家评评理，我到底该不该把媳妇抢回来？芸娘立刻反驳：谁是你的媳妇？是你强行拐走我，快来帮忙！ 众人听得糊涂，不知事情真相。最终，船头的人提出将三人送到官府处理。杨老翁和芸娘同意，而寇三狗则坚决不同意。船头是经过官府任命的权威，最终命令将三人捆绑送至县衙。 郑知县得知情况后，开始审问芸娘。芸娘讲述了自己新婚之夜昏厥，醒来时被发现关在棺材里，之后被寇三狗和他的叔叔救出。寇三狗因叔叔阻止他带走芸娘，愤怒之下将叔叔杀害，并将芸娘囚禁。最终，芸娘逃脱时遇到了公公。 经过审问，寇三狗供认不讳，因气愤叔叔阻止他带走芸娘，便动手杀人。郑知县决定按《大清律例》对寇三狗判处凌迟，待上级批准。 最终，杨义也因其过错受到一定惩罚，但因其最终悔过，郑知县决定宽恕他的罪行。芸娘也因未能保住贞洁被判杖刑
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